3D打印的前身是快速原型制造，在上世紀80年代已經應用于工業設計和生產過程。現在通用的各3D打印技術，在當時基本上都已經開發出來了。反而3D打印這名字來得晚，直到1995年麻省理工學院的兩名畢業生JimBredt和TimAnderson才第一次提出了“3D打印”的概念。
3D打印技術雖然有好多種，但思路都是一樣的，專業術語叫做“分布式材料制造”。
分布式材料制造就是這樣將要生產的產品分割成一個個小部分，分別制造出來然后堆積在一起。只不過這些分割出來的部件都非常非常小，而且隨著技術的進步，制造精度將不斷提高，分割的部件還會越來越小。我們可以把3D打印機看作是嚴格遵守說明書進行操作的組裝的工人，而那些小部件就是3D打印的“墨水”。
雖然原理都是一樣的，但實現的方式卻非常多，簡單來說可以分為選擇性激光燒結法、熔融沉積制造法、光固化成型法和分層實體制造法。
選擇性激光燒結法，就是放上一大堆金屬粉末，用激光一點點熔融燒結起來制造成型。這種方式可靠性高，可以制造金屬構件，不過設備昂貴技術性強。目前除了少數幾家廠商在研發相同概念的家用型外，基本上還是高精工業領域在應用，比如航空航天和汽車制造行業。
熔融沉積制造法比較容易理解，就是把原材料熔化成半流體，然后從噴頭拉成一條條絲狀體堆積成型，有點像牙簽工藝品的制作，這個絲狀體的直徑也就是這臺3D打印機的精度。目前這是主流3D打印機采用最多的方法。
光固化成型法和分層實體制造法的過程都差不多，都是化立體為平面，一層層制造出來后堆積起來。只不過光固化成型是做減法，分層實體制造是做加法。目前來說光固化成型法具有精度高、可控型強等優點，適合于制造精細工藝品，比如精美的國際象棋棋子之類，但其設備成本高占地大，雖然有一些家用型號，但還不太普及。分層實體制造法則更多的是用來制作工藝品，其成本低材料廣是一個優點，但基本沒有家用普及的想法。
